Píše se rok 1991 a veterán CIA, agent Nathan Muir (Robert Redford) je poslední den ve službě. Zbývá jen zabalit, rozloučit se a odejít do penze. Jenže telefonát z Hong Kongu, který ho probudí, zásadně změní chod nejbližších 24 hodin. Nathan se z něj doví, že jeho někdejší chráněnec, žák a spolupracovník Tom Bishop (Brad Pitt) se dostal do vážných problémů. Ocitl se v čínském vězení, je obviněn ze špionáže a hrozí mu smrt. V obavách z mezinárodního incidentu od něj dává CIA ruce pryč. Tomova záchrana představuje pro USA příliš velké riziko. Vše tedy závisí na Muirovi, který od začátku tuší, jak k incidentu došlo a navíc si je vědom, že nové vedení CIA odsunulo "lidi ze staré školy" na vedlejší kolej. Dostat se k potřeným informacím a přelstít organizaci, pro níž tak dlouho a obětavě pracoval je úkol nad jiné těžký.