Idylickou krásu řeckého pobřeží narušila válka. Italské okupační jednotky se vylodily na kdysi klidný ostrov Kefallénie. Kapitán Antonio Corelli (Nicolas Cage) se svým mužstvem bere svůj pobyt na ostrově jako dovolenou, s tím, že válka je na dosah vysílačky. Corelli, důstojník nezkrotné povahy, vášnivě miluje svoji mandolínu. Zpočátku odradí několik vesničanů. Zejména rozčilí vesnického lékaře Jannise (John Hurt) a jeho krásnou a vzdělanou dceru Pelagiu (Penélope Cruz), u nichž Corelli během okupace bydlí. Antonio si nakonec svým šarmem a slušným vystupováním a svou touhou, aby válka proběhla klidně, získá přes původní nenávist jejich přátelství. Když Pelagiin snoubenec, místní rybář Mandras (Christian Bale) odchází bojovat k partyzánům, vztah mezi Corellim a Pelagiou ještě zesílí. Jelikož se válka přiblíží, musí se milenci rozhodovat mezi loajálností vůči své vlasti a vzájemnou láskou - nezdolnou láskou, která musí překonat nepřízeň osudu a vydržet nevyhnutelné utrpení.